« A quelle heure devez-vous être là-bas? » « DIX-HUIT HEURES TRENTE » hurlent les électeurs venus attendre Bernie Sanders. L’organisatrice ne veut rien laisser au hasard pour que tous arrivent lundi à temps pour voter dans l’Iowa, qui donnera le coup d’envoi de la primaire démocrate.

Cet Etat américain de quelque trois millions d’habitants est fier de son curieux type de scrutin: les « caucus ».

Lundi soir, à 19H00 (01H00 GMT), plus de 600.000 habitants affiliés au parti démocrate sont invités à se présenter dans environ 1.700 salles pour exprimer publiquement leur choix, en se regroupant sous la bannière d’un candidat.

« Si la mobilisation est élevée, si les gens qui d’habitude ne votent pas le font cette fois, si les jeunes, les ouvriers sortent, nous pouvons non seulement gagner mais gagner largement », a ensuite lancé le sénateur indépendant, favori dans les sondages de l’Iowa, à la foule.

La bénévole de l’équipe de Bernie Sanders ne veut pas que certains restent à la porte, qui pourrait fermer dès 19H00. D’où la consigne criée à pleins poumons.

Une fois à l’intérieur des salles de « caucus », un responsable « mettra les Bernie là, les Warren là-bas, peut-être les Buttigieg là-bas », explique à l’AFP, dans le théâtre d’un lycée d’Iowa City, l’organisateur de tous les « caucus » démocrates de la région, John Deeth, en citant des noms de candidats.

« Les gens choisissent leur coin » et se regroupent sous la bannière de leur candidat préféré, explique-t-il.

Loin de la confidentialité de l’isoloir, les électeurs démocrates de l’Iowa marquent ainsi, physiquement, leur préférence. Ils votent donc « avec leurs pieds ».

Les candidats doivent réunir au moins 15% des électeurs présents dans la salle pour être considérés finalistes.

Les groupes de supporteurs qui n’atteignent pas ce niveau peuvent choisir, lors d’un deuxième round organisé dans la foulée:

– De se rallier aux partisans d’un candidat finaliste.

– De tenter de rassembler assez de soutiens pour passer la barre des 15%.

– De ne choisir personne, comme dans une sorte de vote blanc.

Entre ces deux tours, « il y a beaucoup de négociations (…) ça devient excitant », confie John Deeth.

C’est la première fois qu’il voit autant de candidats du peloton de tête aussi proches dans les sondages: Le socialiste Bernie Sanders, suivi de l’ancien vice-président Joe Biden et du jeune Pete Buttigieg, tous deux plus au centre, puis de la sénatrice progressiste Elizabeth Warren.

Ils se battent pour décrocher, lors de primaires organisées dans tous les Etats, l’investiture du parti démocrate et défier Donald Trump lors de la présidentielle du 3 novembre.

« La partie est vraiment ouverte à ce stade », juge-t-il.

– Garder les enfants –

Compte tenu de ce mode de vote atypique, il faudra certainement attendre quelques heures avant d’avoir les résultats. Une longue soirée d’hiver que tous ne peuvent pas se permettre de passer loin de chez eux.

Alors la solidarité… et les calculs électoraux des candidats, s’organisent. Car la mobilisation va être clé pour déterminer le vainqueur.

Elizabeth Warren proposera ainsi, au moins sur un site, un service gratuit de garde d’enfants. Et des habitants s’organisent spontanément.

Melissa Fath fait campagne à Iowa City pour la sénatrice modérée Amy Klobuchar, cinquième dans les sondages.

Elle a recommandé aux jeunes du quartier de venir voter à pieds, afin de laisser des places de parking libres pour les personnes âgées qui pourraient, sinon, hésiter à sortir dans le froid. D’autres organisent des systèmes de co-voiturage et proposent de passer chercher ceux qui n’ont pas de moyens de transport.

Shellie Kettelkamp, elle, n’a pas pu faire son choix parmi la dizaine de candidats démocrates en lice. Alors elle passera son tour lundi soir mais elle a décidé d’aider ses voisins. « S’ils veulent aller voter et exprimer leurs opinions, j’espère aider en gardant leurs enfants ».