Neuf rhinocéros ont été tués par des braconniers depuis le 1er avril au Botswana, un « chiffre sans précédent » dans ce pays d’Afrique australe où la population de ces pachydermes pourrait disparaître d’ici à 2021, a mis en garde mercredi le gouvernement.

« Un rhinocéros a été tué le 2 octobre », le deuxième en l’espace d’une semaine, ce qui porte le nombre de rhinocéros braconnés à neuf depuis le 1er avril 2019, selon un communiqué du ministère de l’Environnement du Botswana.

« Le nombre croissant de rhinocéros braconnés est très inquiétant dans un pays qui, au cours des dernières années, a accueilli des rhinocéros dans un souci de protéger » cette population menacée, a expliqué le ministère.

Avant « on perdait environ un rhinocéros par mois », a expliqué Mmadi Reuben, chargé de la protection des rhinocéros dans les parcs nationaux du Botswana.

« En perdre deux en l’espace d’une semaine est inacceptable. Si le braconnage continue à ce rythme, il n’y aura plus de rhinocéros au Botswana dans un ou deux ans, en particulier des rhinocéros noirs », a-t-il ajouté dans le communiqué.

Le Botswana abrite un peu moins de 400 rhinocéros, qui vivent essentiellement dans la région de l’Okavango (nord), selon l’organisation Rhino Conservation Botswana.

La disparition des rhinocéros serait « une perte terrible pour le pays qui a une politique stricte (…) en matière de lutte contre le braconnage », a estimé le ministère de l’Environnement, qui a fait de leur protection et de la « localisation » des braconniers ses priorités.

Les cas de braconnage de rhinocéros dans la région sont « en augmentation, avec l’Afrique du Sud probablement la plus touchée », mais aussi la Namibie, selon le communiqué. « Les braconniers de rhinocéros semblent désormais se tourner vers le Botswana », s’inquiète le ministère de l’Environnement.

L’Afrique du Sud, pays frontalier du Botswana et de la Namibie, a perdu plus de 7.100 rhinocéros au cours des dix dernières années, dont 769 en 2018.

Le braconnage est alimenté par la demande de cornes de rhinocéros en Asie, où la médecine traditionnelle leur attribue toutes sortes de vertus, dont celles de guérir le cancer ou l’impuissance. Elles sont pourtant composées de kératine comme les ongles humains.

Au marché noir, le kilo de corne de rhinocéros se monnaie jusqu’à 55.000 euros en Asie.