Clermont et Pau, candidats crédibles à la victoire en Challenge européen, entament leur parcours par des déplacements risqués en Grande-Bretagne, à Northampton et Swansea chez les Ospreys, samedi lors de la 1re journée qui débute vendredi par Perpignan-Sale.
Dans une compétition au format calqué sur celui de la Coupe d’Europe, un faux pas est possible mais peut être rédhibitoire dans la mesure où il empêchera de terminer parmi les quatre meilleurs classés toutes poules confondues et donc de recevoir en quarts de finale. D’où l’idée de ramener d’entrée un résultat de l’extérieur, ce qui permettrait à Clermont de faire un grand pas vers les quarts, les deux autres adversaires de la poule étant nettement plus faibles (Dragons et Timisoara).
C’est dans les cordes de l’ASM, leader du Top 14 et qui s’est déjà imposée deux fois en déplacement. Mais attention aux Saints de Dylan Hartley, Dan Biggar et Ben Franks, qui avaient infligé aux Auvergnats leur seule défaite en poule de Coupe d’Europe la saison passée (34-21).
La Section, au parcours mitigé en championnat, ne partira pas non plus favorite chez une solide franchise galloise, renforcée cet été par les arrivées de Scott Williams, Aled Davies et George North. Dans la même poule 2, la plus relevée, le Stade Français ne devra pas se rater d’entrée à domicile face à Worcester.
Dans la poule 5, Agen et Grenoble, plus préoccupés par le maintien, iront sans pression chez les Harlequins et à Trévise. L’Union Bordeaux-Bègles, peu à l’aise dans cette épreuve, ni à l’extérieur en Top 14, sera dans un état d’esprit semblable à Galway face au Connacht.
En revanche, pas certain que La Rochelle fasse le long voyage jusqu’en Sibérie pour rien: les joueurs de Xavier Garbajosa voudront faire respecter la hiérarchie face au modeste Enisei.
En ouverture vendredi, Perpignan tentera certainement de faire plaisir à son public d’Aimé-Giral, qui n’a toujours pas vu l’Usap gagner depuis la reprise, en s’imposant face à Sale.
Programme des clubs français:
Vendredi
(20h45) Poule 3: Perpignan – Sale (ENG)
Samedi
(10h00) Poule 4: Enisei (RUS) – La Rochelle
(15h00) Poule 5: Trévise (ITA) – Grenoble
(16h00) Poule 2: Ospreys (WAL) – Pau
(16h00) Poule 1: Northampton (ENG) – Clermont
(16h00) Poule 5: Harlequins (ENG) – Agen
(16h00) Poule 3: Connacht (IRL) – Bordeaux-Bègles
(21h00) Poule 2: Stade Français – Worcester (ENG)
