Favori de la primaire démocrate malgré les doutes sur sa forme, Joe Biden se préparait jeudi à affronter pour la première fois la sénatrice progressiste Elizabeth Warren, en pleine ascension dans les sondages, lors d’un nouveau débat à la télévision américaine.

Seuls dix candidats à l’investiture démocrate pour la présidentielle de novembre 2020 ont été sélectionnés sur les 20 encore en lice pour ce troisième débat, le plus long à ce jour.

Cinq mois avant les premiers votes de la primaire, dans l’Iowa, cette émission marquera la rentrée, et l’accélération de cette longue campagne.

Près de la salle de débat, à Houston au Texas, les supporteurs plantaient des panneaux aux noms de leurs candidats.

Ce soir pendant trois heures, tous les regards scruteront l’ancien vice-président de Barack Obama, pour voir si Joe Biden peut tenir la longueur de ce débat marathon, et faire preuve de l’endurance qu’il devra déployer pour l’éprouvante campagne présidentielle qui l’attend peut-être.

L’été a été marqué par ses gaffes et propos confus qui ont réveillé des doutes sur sa forme physique et intellectuelle. Vétéran de la politique, l’ex-sénateur a aussi dû défendre plusieurs fois son épais bilan.

Mais le centriste âgé de 76 ans reste solidement en tête des sondages (26,8% selon la moyenne établie par le site RealClearPolitics), bénéficiant d’un grand capital sympathie, de son image de modéré capable de battre le républicain Donald Trump et du fort soutien des Noirs.

Parmi les rivaux de Biden, la bête noire de Wall Street Elizabeth Warren, 70 ans, s’est inscrite fermement dans le trio de tête au cours de l’été, portée par ses nombreuses propositions et de bonnes performances lors des premiers débats.

Symbole des différents courants traversant le parti démocrate, la progressiste qui veut apporter un « changement structurel » au pays sera placée directement à la gauche du modéré Biden.

Ce dernier a clairement cherché, juste avant le débat, à souligner son lien étroit avec le premier président noir des Etats-Unis, encore très populaire: « Barack Obama a été un grand président », a-t-il tweeté.

C’est le sénateur indépendant Bernie Sanders (17,3%), 78 ans, qui complète le trio de tête… et de septuagénaires.

Elizabeth Warren et lui ont jusqu’ici affiché un front cordial dans leurs échanges.

Mais le socialiste doit s’inquiéter de devoir disputer depuis des semaines la deuxième place à sa collègue du Sénat (16,8%).

– Trump en spectateur –

Loin derrière, les petits candidats chercheront sans doute à faire la différence dans ce qui pourrait être l’une des dernières occasions de grimper dans les sondages… et de s’attirer les financements indispensables pour poursuivre la campagne.

Après un coup d’éclat face à Biden en juin, la sénatrice Kamala Harris est retombée dans les sondages (6,5%).

Complètent la liste le jeune maire de South Bend, Pete Buttigieg (4,8%), l’homme d’affaires et seul non-professionnel de la politique sur scène Andrew Yang (3%), l’ex-élu texan de la Chambre des représentants Beto O’Rourke (2,8%), le sénateur Cory Booker (2,3%), la sénatrice Amy Klobuchar (1,2%) et l’ancien ministre d’Obama Julian Castro (1%).

Le débat abordera certainement la question des armes à feu, après un été marqué par de grandes fusillades meurtrières, ainsi que les épineux sujets du système de santé et de l’immigration.

Un point unit cependant tous les démocrates, candidats et électeurs: la grande priorité est de battre Donald Trump.

Le magnat de l’immobilier fait déjà campagne en dépeignant ses opposants comme des « socialistes » menaçant le « rêve américain ».

Il s’est même invité à Houston en déployant une grande affiche qui devait survoler la ville tout l’après-midi: « Le socialisme va tuer l’économie de Houston. Votez Trump en 2020 ».

Alors qu’il affuble régulièrement les candidats démocrates de surnoms moqueurs, il s’est montré mesuré jeudi soir en partant pour Baltimore, deux heures avant le débat.

« Je les respecte tous », a-t-il affirmé, en prévoyant que Joe Biden décrocherait l’investiture du parti s’il ne commettait « pas d’erreur majeure ».

« Ce sera l’un de ces trois », a ajouté le républicain en référence à Biden, Warren et Sanders, en confiant vouloir regarder une rediffusion du débat après sa visite à Baltimore.