L’aéroport international de Gatwick, deuxième plus important du Royaume-Uni, était à l’arrêt jeudi après avoir été survolé par des drones, un « acte délibéré » qui risque d’affecter les quelque 110.000 passagers devant y transiter jeudi à quelques jours de Noël.

Sur place, des files de passagers en quête d’informations s’étendaient sur plusieurs centaines de mètres, a constaté un journaliste de l’AFP. D’autres se sont plaints d’être restés bloqués plusieurs heures dans leur avion.

« Tous les vols restent suspendus à Gatwick aujourd’hui en raison d’une activité de drone en cours autour de l’aérodrome », a indiqué l’aéroport sur Twitter lors d’un point de la situation à 11H45 GMT, évoquant « une tentative délibérée de perturber les vols ».

Le porte-parole de la Première ministre, Theresa May, a fustigé un « comportement (…) irresponsable et totalement inacceptable », précisant que cet acte illégal était passible de cinq ans d’emprisonnement.

L’aéroport de Gatwick, deuxième plus important de Londres derrière Heathrow, a été fermé mercredi à 21H03 GMT après que deux drones ont été vus en train de survoler le site. Il a rouvert brièvement durant trois quarts d’heure dans la nuit avant de fermer à nouveau à 03H45 à la suite de nouveaux signalements d’un survol de drones près de l’aéroport.

– « Plusieurs jours » de perturbation –

La police du Sussex, comté au sud de Londres où se trouve l’aéroport, a également qualifié l’incident d' »acte délibéré », tout en assurant qu’il n’y avait « aucune indication suggérant que cela soit lié au terrorisme ».

Une course contre la montre était engagée pour retrouver les responsables.

« Chaque fois que nous pensons approcher de l’opérateur, le drone disparaît. Quand nous envisageons de rouvrir l’aérodrome, le drone réapparaît », a expliqué Justin Burtenshaw, un responsable de la police locale.

Quelque 110.000 passagers devaient décoller de Gatwick ou y atterrir jeudi à bord des 760 vols prévus « et la grande majorité subiront des annulations ou des perturbations », a indiqué le directeur opérationnel de l’aéroport, Chris Woodroofe, sur la BBC.

La fermeture a déjà affecté quelque 10.000 passagers mercredi soir, a-t-il ajouté, estimant qu’il faudrait « plusieurs jours » pour que la situation revienne à la normale même en cas de réouverture dans la journée.

– Couvertures de fortune –

Beaucoup ont passé la nuit à l’aéroport, utilisant leur manteau comme couverture de fortune, selon l’agence de presse britannique Press Association.

Mamosta Abdulla est resté bloqué quatre heures dans son avion à destination de l’Irak. « Tout le monde transpirait parce qu’il faisait si chaud à l’intérieur. Nous avons reçu un bon de 12 livres pour des rafraîchissements, après deux heures d’attente, et c’est tout », a-t-il raconté.

Gisele Fenech, 43 ans, devait se rendre à Malte. « C’est l’anniversaire de ma fille aujourd’hui, donc ça a mal tourné. Nous attendons cela avec impatience depuis si longtemps et nous l’avons planifié depuis si longtemps. Ce n’est pas le meilleur début pour Noël de toute façon », a-t-elle déploré auprès de l’AFP.

En partance pour Stockholm, Karin Sjostrom-Nandris, 49 ans, ne veut pas quitter la file d’attente « parce que c’est le seul endroit où nous pouvons trouver des informations », même si ça « a l’air de durer plusieurs heures ».

Les passagers ont été invités à ne pas se rendre sur place et à vérifier le statut de leur vol auprès de leurs compagnies aériennes.

Chris Woodroofe a précisé qu’un hélicoptère survolait la zone. « Mais la police nous dit qu’il serait dangereux de vouloir abattre le drone en raison du risque de balles perdues », a-t-il précisé.

Lors d’une question urgente sur la situation débattue à la chambre des Lords, la secrétaire d’Etat chargée du secteur aérien, Elizabeth Sugg, a déclaré que le gouvernement allait étudier de nouvelles mesures pour assurer un usage « sûr et responsable » des drones.

« Le public doit comprendre que les drones ne sont pas que des jouets et peuvent avoir des conséquences catastrophiques s’ils entrent en collision avec un avion », a de son côté souligné Rob Hunter, chef de la sécurité aérienne de l’Association des pilotes britanniques (BALPA).

Gatwick est le huitième aéroport d’Europe en termes de trafic et se classe juste derrière Bombay comme aéroport à piste unique le plus fréquenté.

Il dessert plus de 228 destinations dans 74 pays et quelque 45 millions de passagers y passent chaque année.