Des débris ont été retrouvés en mer sur le site de la disparition d’un avion militaire chilien, introuvable depuis deux jours et qui transportait 38 personnes, a annoncé mercredi soir l’armée de l’Air.
« La découverte a été faite par le bateau battant pavillon chilien Antarctic Endeavour et il pourrait s’agir de morceaux de mousse des réservoirs internes de combustible du C-130 », a annoncé à la presse Eduardo Mosqueira, commandant de la IVe Brigade aérienne à Punta Arenas, à 3.000 km au sud de Santiago.
Les débris ont été localisés à 30 km de la dernière position connue de l’appareil.
« Nous allons faire les expertises correspondantes et lorsque les morceaux de mousse seront ici, nous pourrons déterminer s’il s’agit vraiment du C-130 », a ajoute le commandant Mosqueira. Les débris sont attendus à Punta Arenas « demain ou dans les prochains jours », a-t-il précisé.
L’appareil, un Hercules C130, avait décollé lundi de la base Chabunco de Punta Arenas (pointe sud du Chili) à 16H55 (19H55 GMT) pour rejoindre la base antarctique Eduardo Frei. Le contact radio avec l’avion de transport militaire a été « perdu » à 18H13 (21H13 GMT), selon un communiqué de la Force aérienne chilienne (FACH).
Il survolait alors le passage de Drake, bras de mer qui sépare l’extrémité sud de l’Amérique latine et l’Antarctique et qui est considéré comme redoutable par les marins.
Dans ces eaux, parmi les plus tumultueuses de la planète, entre océans Pacifique et Atlantique, ont péri plus de 10.000 marins et sombré 800 bateaux depuis le 17e siècle.
– « Tout notre possible » –
L’avion a été déclaré « sinistré » sept heures après l’incident, a indiqué l’armée de l’Air, en soulignant qu’il disposait de réserves de carburant suffisantes pour voler jusqu’à 00H40 (03H40 GMT).
Depuis, une quinzaine d’avions et cinq bateaux participent aux opérations de recherche. Outre le Chili, l’Argentine, l’Uruguay, le Brésil et les Etats-Unis ont envoyé des moyens aériens et maritimes sur place.
« Toute l’armée de l’Air chilienne et les forces armées sommes en train de faire tout notre possible pour chercher le C-130 qui a disparu », avait déclaré mercredi matin le commandant Eduardo Mosqueira.
La zone de recherche a été étendue mercredi, « les conditions étant meilleures », avait-il ajouté. Au total, elle mesure 960 km2 environ.
Les proches des passagers de l’avion disparu sont arrivés mercredi à Punta Arenas.
L’appareil transportait 38 personnes : 17 membres d’équipage et 21 passagers. Parmi ces derniers figurent 15 militaires de la FACH, trois de l’armée de Terre, deux d’une entreprise privée de construction, Inproser, ainsi qu’un fonctionnaire de l’université de Magallanes.
Ils devaient effectuer des « tâches de soutien logistique », et notamment réviser un oléoduc flottant alimentant en carburant la base antarctique, la plus importante du Chili.
