Les plongeurs dépêchés aux abords du volcan néo-zélandais de White Island n’ont pas retrouvé les corps des deux dernières personnes portées disparues à la suite de l’éruption de lundi dernier, a annoncé dimanche la police locale.

Sur les 47 personnes qui se trouvaient sur l’île au moment de l’éruption, au moins 17 sont mortes, selon un bilan incluant les deux disparus.

Les autorités pensent que les deux corps sont en mer. Mais les plongeurs envoyés samedi pour sonder les eaux contaminées autour du volcan ne sont pas parvenus à retrouver un des corps qui avait été vu flottant au lendemain de l’éruption.

« L’équipe de recherche est déçue. Nous comprenons totalement à quel point cela peut également être décevant pour les proches qui voudraient récupérer les corps », a déclaré le commissaire de police adjoint Mike Clement après le retour de cette équipe, qui comptait huit policiers.

Il a ajouté que les deux corps étaient probablement dans l’eau, mais les plongeurs sont « convaincus qu’ils ne se trouvent pas dans la zone de recherche autour de la jetée ».

Vingt-sept personnes étaient toujours hospitalisées en Nouvelle-Zélande et en Australie, dont 20 se trouvaient dans un état qualifié de « critique » par les médecins.

M. Clement a affirmé que la police n’abandonnait pas l’espoir de retrouver les dépouilles des deux disparus.

« Viendra un moment où nous aurons fait tout ce que nous pouvions, mais nous n’y sommes pas encore », a-t-il dit. « Nous ne renonçons pas facilement. »

Les scientifiques affirment que l’activité du volcan n’est plus aussi importante que lundi dernier, mais que le risque d’éruption demeure.

Une lueur était toujours visible dans la nuit au niveau de la cheminée volcanique, « ce qui confirme la présence d’un important flux thermique », a déclaré Geoff Kilgour, volcanologue au sein de GNS Science, qui surveille l’activité volcanique et sismique dans l’archipel.

« Cela a été confirmé par des observations aériennes ce matin qui ont permis de repérer un cratère actif émettant des gaz volcaniques en grande quantité et à une température très élevée » supérieure à 200°C.

La plupart des personnes présentes sur le volcan étaient des touristes venus d’Australie, des Etats-Unis, de Grande-Bretagne, de Chine, d’Allemagne, de Malaisie et de Nouvelle-Zélande.

Les restes de six des personnes décédées avaient été récupérés vendredi lors d’une opération risquée par des soldats d’élite néo-zélandais.

La Première ministre néo-zélandaise Jacinda Ardern a appelé à observer une minute de silence lundi en hommage aux victimes.

Le niveau d’alerte du volcan avait été relevé récemment, ce qui pose la question de savoir pourquoi les visites touristiques demeuraient autorisées sur White Island, également appelée Whakaari, dans le nord de la Nouvelle-Zélande.