Le gouverneur de Nairobi, Mike Sonko, a plaidé non coupable lundi de plus de 30 chefs d’accusation pour blanchiment d’argent, conflit d’intérêt et pour avoir accepté des pots-de-vin, lors d’une audience dans un tribunal de Nairobi qui s’est déroulée sous très forte protection policière.

Plus récent haut responsable politique ou administratif à tomber pour corruption au Kenya, M. Sonko est accusé, avec d’autres officiels, d’avoir bénéficié de paiements illicites et acquis des biens illégalement pour une valeur totale de 3,5 millions de dollars (3,1 millions d’euros).

Il a plaidé « non coupable » de tous les chefs d’accusation devant le juge anti-corruption Douglas Ogoti, dans un tribunal bondé et protégé par des policiers en tenue anti-émeute.

« Vous avez sciemment acquis des biens et de l’argent en sachant que c’était un acte délictueux », a déclaré un procureur en lisant l’un des chefs d’accusation. Ce à quoi M. Sonko a répondu: « Ce n’est pas vrai ».

Les procureurs ont lu de manière détaillée les comptes bancaires de l’accusé, avec les dates de virements effectués en plusieurs occasions par des chefs d’entreprise ayant remporté des appels d’offre émis par le comté de Nairobi.

M. Sonko a passé le weekend en prison après son arrestation théâtrale vendredi à Voi, dans le sud du pays, au cours de laquelle il s’était bagarré avec des policiers avant d’être maîtrisé et transféré par hélicoptère vers Nairobi.

De son vrai nom Gidion Mike Mbuvi, le gouverneur a obtenu en justice le droit de prendre le nom de « Sonko », qui en argot swahili désigne une personne riche et extravagante.

Le parti au pouvoir avait fait un choix non conformiste en 2017 en désignant pour le représenter aux élections des gouverneurs le très populaire et sulfureux Mike Sonko, passé dans sa jeunesse par la case prison et régulièrement accusé d’activités illégales, comme le trafic de drogue.

M. Sonko est très apprécié des Kényans les plus pauvres pour ses services d’ambulances et de pompiers, personnalisés à son nom, chargés de venir en aide aux personnes vivant dans les bidonvilles.

L’excentrique Sonko cultive un look « gangsta », avec ses grosses chaînes et bagues en or, et ses chaussures dorées. Il s’était récemment attiré des critiques pour avoir dévoilé sur les réseaux sociaux sa fastueuse salle à manger, aux parures et accessoires dorés. Il a aussi plusieurs voitures peintes en couleur or.

Le président Uhuru Kenyatta a lancé après sa réélection fin 2017 une guerre contre la corruption dans son pays à l’économie dynamique mais miné depuis des décennies par une culture de pots-de-vin et de malversations.

Depuis, des dizaines de hauts responsables ont été inculpés, dont le ministre des Finances, Henry Rotich, poursuivi depuis juillet pour fraude, abus de pouvoir et pour avoir accepté des pots-de-vin, en lien avec un projet de construction de deux barrages d’une valeur de plusieurs centaines de millions de dollars.