De longues files de voitures se sont formées mardi sur les routes du littoral d’une vaste zone de l’est des Etats-Unis où la population fuyait vers l’intérieur des terres avant l’arrivée de Florence, un ouragan potentiellement dévastateur attendu avec des vents extrêmement violents et des pluies diluviennes.

Plusieurs autoroutes de Caroline du Nord et de Caroline du Sud ont été mises à sens unique dans le cadre de ces opérations d’évacuation, qui concernent plus d’un million et demi de personnes. Les deux Etats sont, avec la Virginie, les plus menacés par Florence –catégorie 4 sur l’échelle de Saffir-Simpson qui en compte 5– avec des vents atteignant 215 km/h, selon le Centre national des ouragans (NHC).

Florence, qui progresse vers l’ouest et le nord-ouest à une vitesse de 28 km/h, devrait atteindre jeudi les côtes américaines.

« Tout le monde est prêt », a rassuré le président américain Donald Trump, assurant que les autorités étaient « totalement préparées ».

– Solidarité –

A Charleston, certains ont choisi d’ignorer les ordres d’évacuation alors que le soleil baignait la grande ville touristique de Caroline du Sud, où de nombreux restaurants et magasins ont fermé.

Desiree Taylor, une infirmière, va rester dans son appartement de la banlieue de la ville. Elle compte sur ses voisins et leur générateur électrique pour alimenter son réfrigérateur. « Tout le monde est solidaire », explique-t-elle à l’AFP.

D’autres habitants ont choisi de partir. Michael Kennedy, ingénieur chez Boeing, a indiqué qu’il partait dans la journée pour Atlanta, en Géorgie, où vivent ses parents.

Sa compagne, Emily Whisler, a été réquisitionnée par l’université de médecine de la ville. « Ils m’ont dit d’apporter une couverture et un oreiller, je vais rester là-bas plusieurs jours », a-t-elle dit.

Les supermarchés ont été pris d’assaut par la population qui faisait le plein d’eau, de nourriture et de produits de première nécessité. De nombreux habitants ont également calfeutré portes et fenêtres de leur logement en prévision des vents violents.

Florence est un ouragan « historique, qui n’arrivera peut-être qu’une fois dans votre vie », a affirmé Roy Cooper, gouverneur de Caroline du Nord, en appelant la population à « partir maintenant ».

« Nous nous attendons à un impact fort » et la zone s’étendant de la Caroline du Sud à la Virginie sera « frappée de plein fouet », a affirmé mardi matin Jeffrey Byard, un responsable de l’Agence fédérale de gestion des situations d’urgence (Fema) à Washington.

Après les trois Etats côtiers, la capitale fédérale Washington a également déclaré l’Etat d’urgence, redoutant les précipitations portées par l’ouragan qui pourraient provoquer des crues soudaines alors que les sols sont déjà gorgés d’eau après plusieurs jours de pluie.

Le Potomac, qui longe la capitale fédérale, était déjà en crue mardi et inondait la vieille ville d’Alexandria, en Virginie, où les autorités ont fourni des sacs de sable aux habitants pour se protéger de la montée des eaux.

Florence « se réorganise et augmente en taille », a indiqué le NHC dans son bulletin de 14H00 (18H00 GMT), mettant en garde contre une « possible montée des eaux potentiellement mortelle sur les côtes de Caroline du Nord et du Sud, suivie par des inondations dans les terres ».

– Inondations majeures –

Les autorités s’attendent à des inondations majeures, avec des montées d’eau de 35 à 50 cm, et des crues à l’intérieur des terres jusqu’en début de semaine prochaine.

Le NHC a appelé à la plus grande prudence, la majorité des décès lors d’ouragan étant provoquée par les inondations.

Deux autres dépressions suivent Florence dans l’Atlantique.

Helene, un ouragan de catégorie 2 dont les vents atteignaient 175 km/h, a pris une trajectoire nord-ouest et devrait perdre progressivement en vigueur au milieu de l’océan.

Avec des vents de 110 km/h, la tempête tropicale Isaac prenait pour sa part la direction des Petites Antilles, qui se remettent encore du passage de Maria.

Entre août et septembre 2017, les trois puissants ouragans Harvey, Irma et Maria ont causé la mort de milliers de personnes et provoqué des milliards de dollars de dégâts dans les Caraïbes et le sud-est des Etats-Unis.