L’Iran a demandé vendredi à la Grande-Bretagne de relâcher « immédiatement » un de ses pétroliers saisi au large de Gibraltar, l’accusant d’avoir intercepté sur ordre des Etats-Unis ce navire soupçonné de livrer du pétrole à la Syrie en violation des sanctions européennes et américaines.

L’Iran n’a pas précisé l’origine du pétrole transporté ni la destination du navire Grace 1, battant pavillon panaméen, arraisonné jeudi au large du territoire britannique de Gibraltar, à l’extrême sud de l’Espagne, à la suite d’une demande des Etats-Unis, selon les autorités espagnoles.

La police et les douanes du « Rocher », assistées d’un détachement de Royal Marines, ont arraisonné le navire qui ralentissait dans une zone utilisée pour se faire ravitailler et considérée par Gibraltar comme faisant partie des eaux territoriales britanniques, selon les autorités de Gibraltar. Ce qui est contesté par l’Espagne qui revendique la souveraineté du territoire.

L’arraisonnement du pétrolier est une « excellente nouvelle », a commenté le conseiller américain à la sécurité nationale John Bolton sans confirmer une demande des Etats-Unis en ce sens, alors que Téhéran et Washington sont engagés dans un bras de fer depuis des mois.

A Téhéran, les autorités ont demandé, lors d’une convocation de l’ambassadeur britannique Rob Macaire, la « libération immédiate » du pétrolier et jugé « inacceptable » son interception « étant donné qu’il a été saisi à la demande des Etats-Unis, selon les informations actuellement disponibles ».

« Insistant sur le fait que le pétrolier croisait dans les eaux internationales », les Affaires étrangères iraniennes ont dénoncé un acte de « piraterie » et souligné que Londres « n’avait aucun droit d’imposer ses propres sanctions unilatérales ou celles de l’Union européenne (UE), de façon extraterritoriale contre les autres pays ».

– « Politique brutale » –

Ce comportement est « absolument identique à la politique brutale des Etats-Unis contre laquelle les pays européens ont toujours protesté », a dit le ministère iranien, en soulignant avoir remis à l’ambassadeur des documents « sur le pétrolier et sa cargaison montrant que l’acheminement du navire était parfaitement légal ».

Dans un message sur Twitter repris par l’agence Mehr, un dirigeant iranien ultraconservateur, Mohsen Rezaï, évoque la possible nécessité pour l’Iran d’agir en représailles contre les Britanniques.

« En quarante ans d’histoire, la Révolution islamique d’Iran n’a été à l’origine d’aucune tension, mais face à l’arrogance, on n’a jamais hésité à riposter », écrit ce secrétaire du Conseil de discernement, un poste clé du système politique iranien.

« Si la Grande-Bretagne ne relâche pas le #pétrolier_iranien, il est du devoir des autorités responsables d’agir réciproquement et d’intercepter et de saisir un pétrolier britannique », a-t-il averti.

Environ le tiers du pétrole brut acheminé par voir maritime transite par le Golfe.

L’arraisonnement du navire est intervenu quelques jours après l’annonce du dépassement par Téhéran de la limite imposée à ses réserves d’uranium faiblement enrichi par l’accord international sur le programme nucléaire iranien conclu en 2015 et sur fond de tensions exacerbées avec Washington qui font craindre un embrasement dans la région du Golfe.

– « Violation des sanctions » –

L’équipage du navire, stationné à l’est de Gibraltar, a été interrogé par les autorités du territoire britannique.

Londres a « salué une action ferme des autorités de Gibraltar qui ont agi pour faire respecter le régime européen de sanctions à l’encontre de la Syrie ».

Avant d’être arraisonné à Gibraltar, le Grace 1, qui avait quitté les Emirats le 13 mai, a fait le tour de l’Afrique depuis le Golfe au lieu d’emprunter le canal de Suez, selon Marine Traffic.

Gibraltar n’a pas précisé l’origine du pétrole mais selon la publication spécialisée dans le transport maritime Lloyd’s List, ce pétrolier aurait chargé en Iran en avril et a été intercepté alors qu’il faisait route vers la Syrie, pays en guerre depuis 2011.

« Nous avons des raisons de croire que le Grace 1 amenait sa cargaison de pétrole brut à la raffinerie de Banias en Syrie, propriété d’une entité sujette aux sanctions de l’UE contre la Syrie » et agissait « en violation » de ces sanctions, a indiqué le chef du gouvernement de Gibraltar, Fabian Picardo.

Depuis 2011, la Syrie, où le régime de Bachar al-Assad jouit du soutien crucial de l’Iran dans le conflit, est la cible de sanctions internationales, qui touchent notamment son secteur pétrolier.

En 2018, le Trésor américain a menacé de sanctions les personnes ou sociétés livrant des produits pétroliers au régime syrien. Damas a ensuite indiqué que les livraisons de pétroliers iraniens s’était arrêtées.