Cent montgolfières ont décollé samedi soir de Kaunas, deuxième ville de Lituanie, en déroulant depuis la première un drapeau long de cent mètres, pour marquer le centenaire de l’indépendance du pays balte et la fête nationale.

« Je voulais organiser une grande fête de la montgolfière pour le centenaire de la Lituanie, la toute première avait eu lieu en 1988, c’était encore l’époque soviétique. Voler était formellement interdit, mais plus personne ne pouvait nous retenir au sol », raconte l’organisateur Gintaras Surkus, pionnier de ce sport en Lituanie.

En forme de cœur ou de chat, les toiles multicolores se sont gonflées dans un grand embouteillage de nacelles. « C’est un spectacle digne du centenaire », se réjouit un ingénieur et pilote amateur, venu en famille observer l’envol.

« Les montgolfières sont associées à l’idée de liberté », proclame Lukas Mikelevic. Cet étudiant en psychologie de 23 ans est pilote, comme son père et ses deux frères, qui assurent de nombreux vols commerciaux. « Tant de ballons décollant du centre-ville, c’est du jamais vu », assure-t-il.

Selon l’association des pilotes de Lituanie, le pays compte aujourd’hui 80 montgolfières. Vendredi, des Polonais, des Lettons, des Estoniens et même des Chinois sont venus avec leurs ballons participer à la fête.

La Lituanie cultive des traditions aéronautiques. En 1933, ses deux pilotes Steponas Darius et Stasys Girenas ont été parmi les premiers à effectuer un vol transatlantique avec seulement deux escales, avant de s’écraser en Allemagne. Entre 1925 et 1939, la Lituanie a construit ses propres avions, des ANBO, remarqués en Europe.