Des vents croissants commençaient à souffler mercredi sur la Floride, qui devait être frappée de plein fouet en milieu de journée par le « potentiellement catastrophique » ouragan Michael, le gouverneur de l’Etat redoutant une tempête « meurtrière ».

L’ouragan Michael, classé catégorie 4 sur 5, génère des bourrasques de 230 km/h, selon le Centre national des ouragans (NHC). Il devrait provoquer de dangereuses inondations, de très fortes précipitations, et pourrait encore se renforcer avant de toucher terre.

Il se dirigeait à une vitesse de 20 km/h vers la Floride (sud-est des Etats-Unis). Le cyclone est « potentiellement catastrophique », ont averti les météorologues américains dans leur dernier bulletin à 12H00 GMT. Il se trouvait à cette heure-là à 145 km de la ville de Panama City dans le golfe du Mexique.

A Panama City, petite ville côtière en première ligne, des résidents avaient pris place dans des refuges, allongés sur le sol et isolés par des couvertures, selon des reporters de l’AFP sur place. Des locaux distincts hébergeaient les animaux de compagnie, dans des cages alignées à l’abri.

D’autres habitants barricadaient leurs habitations avec des sacs de sable ou scrutaient l’horizon sur la plage encore accessible.

Michael devrait par la suite s’affaiblir en traversant le sud-est des Etats-Unis dans la nuit de mercredi et la journée de jeudi, puis s’éloigner en direction de l’Atlantique vendredi.

La ville de Tallahassee, capitale de la Floride, est devenue une ville fantôme, et la situation est « apocalyptique et étrange », avec la plupart des magasins fermés, raconte Caitlin Staniec, 28 ans, contactée par messagerie.

« Se préparer à l’arrivée de cet ouragan est épuisant mentalement », a-t-elle dit, s’estimant heureuse d’avoir trouvé refuge dans un hôtel possédant un générateur de secours.

« Cela se présente plutôt mal pour nous », a jugé mardi Jonathan Ramer, un habitant de Panama City.

– Trop tard pour évacuer –

Le gouverneur républicain de Floride, Rick Scott, s’est dit mercredi matin très « inquiet » pour les personnes ayant décidé de ne pas évacuer.

Quelque 375.000 personnes dans plus de 20 comtés de l’Etat de Floride ont reçu l’ordre ou se sont vu conseiller d’évacuer, selon les médias. Ces mesures concernent 120.000 personnes dans le seul comté de Bay, avait indiqué mardi le shérif Tommy Ford.

« Je crois que certaines personnes ne réalisent pas le risque. Je sais que des gens ont décidé de ne pas évacuer », a-t-il déploré à la télévision américaine, ajoutant qu’il était dorénavant « trop tard » pour le faire.

« Réfléchissez à cela: 3,65 mètres de montée des eaux. (…) cela va recouvrir le toit de votre maison. Vous n’avez aucune chance de survivre à cela », s’est-il alarmé.

Le gouverneur a conseillé aux habitants de ne pas sortir: « ne vous retrouvez pas au milieu de tout cela. Vous n’y survivrez pas. C’est meurtrier. »

Cet ouragan « sera la plus puissante en plus de cent ans » dans certaines régions, ont prévenu les services d’urgence de l’État sur Twitter mardi soir.

Selon l’échelle de Saffir-Simpson, un ouragan de catégorie 4 peut provoquer des dégâts graves sur les habitations, y compris bien construites, en arrachant une bonne partie du toit et/ou des murs, ainsi que les arbres, bloquant ainsi de nombreuses rues. L’électricité et l’eau peuvent être coupées pendant plusieurs jours après le passage de l’ouragan, précise cette échelle.

– Etat d’urgence –

« Nous sommes très bien préparés », avait déclaré mardi le président des Etats-Unis Donald Trump. L’agence fédérale de gestion des situations d’urgence, la Fema, « est prête, tout le monde est prêt », avait-il ajouté.

Le président américain a approuvé mardi l’état d’urgence déclaré la veille dans 35 comtés de Floride, ce qui permet de débloquer des moyens matériels supplémentaires, ainsi que des fonds fédéraux afin de faire face aux conséquences de l’ouragan.

Les responsables des Etats voisins d’Alabama et de Géorgie, qui devraient également subir l’impact de Michael, ont également déclaré l’état de catastrophe.

Au total, 2.500 soldats de la Garde nationale sont mobilisés.

La Floride avait été durement touchée par l’ouragan Irma il y a un an.