A moins de trois mois du premier vote de la primaire démocrate, la pression s’accroît sur les prétendants à la Maison Blanche qui s’affronteront mercredi lors d’un débat télévisé, avec le trio de tête, Joe Biden, Elizabeth Warren et Bernie Sanders, menacé par le jeune maire Pete Buttigieg.

Les plus petits candidats, dont certains joueront ce soir leur survie dans la course, pourraient faire de ces grands concurrents la cible d’attaques féroces.

Tous portés par la volonté brûlante de battre le président républicain Donald Trump en novembre 2020, un nombre inédit de candidats s’est lancé dans la course.

Dix-sept sont toujours en lice mais seuls dix ont été sélectionnés pour le cinquième débat démocrate, organisé mercredi soir à Atlanta, en Géorgie.

Le trio de tête s’est consolidé ces derniers mois avec derrière le favori, l’ancien vice-président de Barack Obama, Joe Biden, un modéré, deux candidats nettement marqués à gauche: les sénateurs Elizabeth Warren et Bernie Sanders.

Mais le benjamin de la course, Pete Buttigieg, 37 ans, connaît depuis fin octobre une ascension fulgurante dans les sondages de l’Iowa, un Etat clé puisqu’il votera le premier le 3 février, et dans le New Hampshire, qui suivra juste après (11 février).

– La « révélation » Buttigieg –

Maire modéré d’une ville de 100.000 habitants dans le Midwest, cet ex-militaire était encore inconnu du grand public il y a un an.

« C’est lui la révélation de cette primaire », a jugé Jim Messina, ancien directeur de campagne de Barack Obama en 2012, sur CNN cette semaine.

Mais, a mis en garde le conseiller politique, « tout reste encore incertain ».

Car « le facteur le plus important pour les démocrates c’est: +qui peut battre Donald Trump?+ et (…) ils s’inquiètent de savoir si (M. Buttigieg) pourrait gagner l’élection » contre le président républicain sortant.

L’ancien homme d’affaires pourrait d’ailleurs figurer haut parmi les sujets abordés lors du débat, avec la réforme de la santé qui divise progressistes et modérés, l’immigration ou les armes à feu.

« Encore un débat démocrate ennuyeux », a prédit le chef de la campagne de réélection de Donald Trump, Brad Parscale.

A l’échelle nationale, M. Buttigieg arrive quatrième dans les sondages mais, avec 8%, il est très loin derrière les trois premiers, tous septuagénaires: Joe Biden (27%) qui fête ses 77 ans justement mercredi, Elizabeth Warren, 70 ans (20%) et Bernie Sanders, 78 ans (19%), selon la moyenne établie par le site RealClearPolitics.

Compte tenu de sa récente poussée dans les sondages, le jeune maire pourrait être particulièrement visé par ses rivaux. D’autant qu’il arrive dans cet Etat de Géorgie, à forte population noire, plombé par son soutien très faible parmi cet électorat clé.

D’autres pourraient lui reprocher ses positions centristes dans un parti qui a mis cap à gauche depuis la dernière campagne de 2016.

Un angle d’attaque qui pourrait aussi viser Joe Biden, sur qui pèsent en plus les doutes concernant son âge et sa viabilité dans la course alors qu’il a été happé dans le scandale ukrainien qui vaut à Donald Trump une menace de destitution.

Son nom revient en effet sans cesse dans cette procédure explosive, les démocrates accusant le président républicain d’avoir abusé de ses pouvoirs présidentiels en demandant aux Ukrainiens une enquête sur les Biden.

A l’inverse, les progressistes Elizabeth Warren et Bernie Sanders risquent d’être assaillis par les modérés pour leurs positions jugées irréalistes… et toxiques dans les urnes.

Discret jusqu’ici, l’ex-président démocrate Barack Obama a d’ailleurs clairement mis en garde contre ces candidats qui prônent une refonte du système, en soulignant récemment que les Etats-Unis n’étaient pas un pays « révolutionnaire ».

Les six autres candidats sélectionnés pour le débat sont: la sénatrice Kamala Harris (5%), l’homme d’affaires novice en politique Andrew Yang (3%), la sénatrice Amy Klobuchar (2%), le sénateur Cory Booker (2%), l’élue de la Chambre des représentants Tulsi Gabbard (1%) et le milliardaire Tom Steyer (1%).

N’ayant jamais réussi à se qualifier pour les débats, le premier maire noir de la ville de Miramar en Floride, Wayne Messam, a jeté l’éponge mercredi matin.

« Je resterai impliqué en 2020 pour m’assurer que nous battons Donald Trump », a-t-il écrit sur le site Medium.