Des rebelles musulmans du sud des Philippines ont commencé samedi à rendre leurs armes à des observateurs étrangers indépendants, en application d’un accord de paix visant à tourner la page de décennies d’insurrection.

Des musulmans avaient pris les armes dans les années 1970 pour réclamer l’autonomie ou l’indépendance du sud de l’archipel très majoritairement catholique, qu’ils considèrent comme leur terre ancestrale. Cette insurrection avait fait 150.000 morts.

Le principal groupe rebelle, le Front Moro islamique de libération (Milf), avait signé en 2014 un accord de paix avec le gouvernement prévoyant d’octroyer l’autonomie à la minorité musulmane dans certaines parties de la grande île de Mindanao et des îles de l’extrême sud-ouest.

Et samedi, un groupe d’un millier d’ex-insurgés devaient donner 940 armes en une journée, dans un processus de désarmement destiné à faire du Milf un parti politique légal.

Au total, 40.000 combattants doivent rendre les armes dans les années qui viennent.

« La guerre est terminée (…) je n’ai plus d’arme à feu », a déclaré Paisal Abdullah Bagundang, qui à 56 ans se présente comme un vétéran de l’insurrection ayant participé à plus d’une centaine d’escarmouches avec les forces de sécurité du gouvernement.

Mais personne ne croit que cela réglera d’un coup les maux d’une région où les violences sont quotidiennes.

La police a annoncé que huit personnes avaient été blessées samedi matin dans l’explosion d’une bombe dissimulée dans une moto garée près d’un marché public, quelques heures avant que le président Rodrigo Duterte ne vienne en personne assister à une cérémonie de désarmement dans la ville toute proche de Sultan Kudarat.

Les responsables espèrent cependant que ce désarmement permettra à la région de surmonter la culture des armes à feu, cette croyance selon laquelle la possession d’une arme serait vitale.

Conformément à l’accord de 2014, 2,8 millions d’habitants du sud ont été appelés à voter le 21 janvier et 1,7 million se sont prononcés en faveur de la création d’une nouvelle région autonome nommée Bangsamoro.

Rodrigo Duterte a intronisé en février Murad Ebrahim, le dirigeant du Milf, aux fonctions de chef du gouvernement local, à titre transitoire, au cours d’une cérémonie symbolique à Manille.

Le processus de paix, qui a débuté dans les années 1990, n’inclut pas toutes les organisations islamistes – dont celles qui ont prêté allégeance au groupe Etat islamique – encore très actives dans le sud des Philippines et que le Milf combat aux côtés des forces gouvernementales.