Au moins 44 personnes sont mortes jeudi dans le naufrage d’un ferry sur lac Victoria, a annoncé la Tanzanie, et le bilan devrait s’alourdir vendredi au fil des recherches des disparus.
« Il y avait plus d’une centaine de personnes à bord lorsque le ferry a coulé. Il est à craindre qu’un grand nombre d’entre eux aient perdu la vie », a affirmé George Nyamaha, qui dirige le conseil du district d’Ukerewe, dans la région de Mwanza.
Le ferry Nyerere a coulé dans l’après-midi, près de l’île Ukara, dans le sud du plus grand lac d’Afrique, selon un communiqué de l’Agence tanzanienne des services électriques et mécaniques, l’exploitant public du navire.
Le gouverneur régional John Mongella a fait état dans la soirée de jeudi d’un bilan de 44 morts. Il a ajouté que 37 personnes avaient été sauvées, dont certaines cependant « dans un état très préoccupant ».
« Selon les informations que le président John Magufuli vient de recevoir des autorités locales de Mwanza, le bilan s’élève maintenant à plus de 40 morts », a déclaré de son côté Gerson Msigwa, porte-parole du chef d’État, à la télévision.
Les opérations de sauvetage ont été suspendues en raison de l’obscurité jeudi soir, pour reprendre à l’aube vendredi.
Le ferry transportait également des marchandises lorsqu’il a chaviré près du quai.
La cause de l’accident n’était pas connue dans l’immédiat. Mais de tels naufrages, relativement fréquents sur cet immense lac, sont souvent dus à la surcharge des embarcations.
– Pas de gilets de sauvetage –
Généralement les bilans sont lourds, à cause de l’absence de gilets de sauvetage à bord, et parce que beaucoup d’habitants de la région ne savent pas nager.
En 1996, près de 700 personnes avaient trouvé la mort dans le naufrage d’un ferry qui se dirigeait vers Mwanza (Tanzanie).
La navigation peut être difficile sur le lac, et elle se fait avec des navires vétustes ou mal entretenus. Les registres des passagers sont par ailleurs lacunaires, et les autorités peu regardantes sur la sécurité.
La dernière catastrophe d’ampleur remontait à fin décembre 2016, avec une vingtaine de victimes dans le naufrage d’un bateau qui transportait des passagers vers l’Ouganda.
Toujours coté ougandais, en mars 2012, le bilan d’un autre naufrage avait été estimé à une soixantaine de personnes, pour seulement deux passagers sauvés.
En Tanzanie, une autre grosse catastrophe maritime a été le naufrage d’un ferry au large de l’archipel semi-autonome de Zanzibar qui avait fait 144 morts et disparus en 2012.
Le lac Victoria, source du Nil blanc, est bordé par trois pays (Kenya, Ouganda et Tanzanie).
En juin 2016, un journal kényan, The Standard, le décrivait comme « un piège mortel malgré de lourds investissements pour le rendre plus sûr ».
