Il fut un pilier des Bleus, un héros avant le Mondial-2014, mais avait complètement disparu des radars depuis plus de deux ans: à 28 ans, le défenseur de Crystal Palace Mamadou Sakho fête son grand retour dans le groupe France pour les matches contre l’Islande et l’Allemagne.
« Il est très attaché à l’équipe de France. Ce n’est pas lui tendre la main ou le récompenser », a assuré Didier Deschamps en révélant sa liste jeudi. « Ca été un joueur très important; il est sorti de l’équipe de France par rapport à un problème que vous savez ».
Le « problème » en question avait brutalement stoppé la carrière internationale de Sakho en avril 2016. Le défenseur aux 28 sélections était alors suspendu à titre conservatoire par l’UEFA pour une éventuelle infraction au Code antidopage, après avoir pris un produit amincissant.
Le 8 juillet 2016, l’arrière central était blanchi. Trop tard! Entretemps, la France s’était hissée jusqu’en finale de l’Euro à domicile et Sakho avait laissé passer le train bleu.
Dur à vivre pour celui qui était devenu un héros en sélection un soir de novembre 2013 avec son doublé lors du barrage contre l’Ukraine (3-0), pour arracher une qualification à la Coupe du monde 2014.
Malgré ses changements de clubs, ses blessures ou ses difficultés sportives, l’ancien joueur du PSG et de Liverpool, aujourd’hui à Crystal Palace, avait toujours gardé l’équipe de France en tête et clamé son amour du maillot bleu.
Didier Deschamps lui avait d’ailleurs tendu la main juste avant la Coupe du monde en Russie en l’intégrant à la liste des 11 suppléants susceptibles d’être appelés en cas de pépins chez les 23 joueurs convoqués.
– Etat d’esprit –
Cette fois, Sakho va bien retrouver Clairefontaine. Il doit sa présence aux blessures des habitués Samuel Umtiti ou Adil Rami, mais aussi à son expérience internationale (28 sélections à 28 ans) et son irréprochable état d’esprit.
C’est peut-être ce caractère qui lui vaut de passer devant Aymeric Laporte pour ce rassemblement d’octobre. A 24 ans, Laporte (Manchester City), déjà convoqué par le passé mais jamais utilisé, entretient en effet une relation un peu compliquée avec les Bleus.
Il n’hésite pas à manifester son étonnement quand il ne figure pas dans les listes de Deschamps ou applaudit Adrien Rabiot sur les réseaux sociaux lorsque le milieu de terrain du PSG décline avec fracas son statut de suppléant à la Coupe du monde.
D’autres jeunes joueurs auraient aussi pu être sollicités comme le défenseur du Barça Clément Lenglet, 23 ans, mais Deschamps a privilégié les états de service de Sakho, comme il le fit à une époque avec le milieu Moussa Sissoko, réputé lui aussi pour sa mentalité de combattant.
Titulaire indiscutable à Crystal Palace, le défenseur réalise un bon début de saison mais vient de livrer deux matches ratés, en coûtant de précieux points aux Eagles. Fin septembre, il a manqué une tête à bout portant qui aurait sans doute été synonyme de victoire contre Newcastle (0-0). Pire, lundi, en donnant un coup de coude à Jefferson Lerma en fin de match, il a offert le penalty de la victoire à Bournemouth (2-1).
Malgré cette erreur, la défense de « Palace » reste l’une des meilleures du championnat. Les Londoniens du Sud n’ont encaissé que huit buts (6e ex aequo avec Watford), faisant ainsi mieux qu’Arsenal, Manchester United ou Everton, et à peine moins bien que Tottenham. Et Sakho est de retour en Bleu.
