Les Comores, où un référendum constitutionnel controversé doit se dérouler lundi, ont été longtemps agitées par des coups d’Etat et des crises séparatistes.

L’Union des Comores, qui abrite près de 800.000 habitants, regroupe les îles de Grande-Comore, Anjouan et Mohéli, et est l’un des pays les plus pauvres au monde.

– « Iles de la Lune » –

D’une superficie totale de 1.870 km2, les îles Comores (« Iles de la lune », en arabe) sont situées à l’embouchure du canal du Mozambique, au large de l’Afrique orientale, dans l’océan Indien.

Le volcan Karthala, qui surplombe la capitale Moroni sur l’île de la Grande-Comore, culmine à 2.361 mètres d’altitude.

Islamisées depuis le XIIe siècle, les Comores comptent 99% de musulmans, majoritairement sunnites. La nouvelle Constitution soumise à référendum lundi fait disparaître la notion de laïcité et consacre l’islam comme religion d’Etat.

Le pays est aussi membre de la Ligue arabe.

– Mayotte, source de tensions avec Paris –

En 1974, au référendum sur l’indépendance de l’archipel, Mayotte, la 4e île des Comores, est la seule à voter pour son maintien dans le giron français.

Toujours revendiquée par Moroni, soutenu par plusieurs résolutions de l’ONU, l’île de Mayotte nourrit depuis les tensions entre les Comores et la France.

L’archipel n’est qu’à 70 km des côtes du département français, et ses habitants sont nombreux à risquer la traversée sur des embarcations de fortune pour immigrer à Mayotte.

– Coups d’Etat et séparatisme –

Moins d’un mois après l’indépendance en 1975, le premier président Ahmed Abdallah est renversé par un opposant, Ali Soilih. En 1978, le mercenaire français Bob Denard, à la tête d’un commando, rend par la force le pouvoir à l’ex-président Abdallah et devient commandant en chef de l’armée.

En 1989, le président Abdallah est assassiné dans son palais présidentiel, dans des circonstances mystérieuses. Bob Denard, alors chef de la garde présidentielle, tente de prendre le contrôle du pays avant de quitter Moroni après une intervention militaire française.

Les Comores connaissent ensuite plusieurs années d’une double crise: séparatiste, avec la sécession d’Anjouan en 1997 – qui n’a rejoint les autres îles qu’en 2001-, et institutionnelle, après le coup d’Etat qui porte au pouvoir Azali Assoumani en 1999.

– Réforme controversée –

En décembre 2001, une nouvelle Constitution est adoptée par référendum, créant l’Union des Comores à la place de la République fédérale islamique des Comores.

Elle dote chacune de ses îles d’une large autonomie et instaure un système de présidence tournante entre les trois îles.

En 2016, l’ex-putschiste Azali Assoumani (1999-2006) est élu président, au terme d’un scrutin émaillé d’incidents.

Sa décision cette année d’organiser un référendum constitutionnel suscite de vives tensions. Le texte renforce les pouvoirs du président et lui permet de se représenter pour un second mandat consécutif de cinq ans, alors que l’actuelle Constitution interdit à un chef de l’Etat de se représenter à la fin immédiate de son mandat pour laisser la place à un président d’une autre île.

– Girofle et ylang ylang –

Dépourvu de grandes infrastructures touristiques, contrairement à l’île Maurice ou aux Seychelles, l’archipel est un pays de pêche et d’agriculture.

La vanille, le clou de girofle et surtout l’ylang ylang – plante à la fleur jaune recherchée pour son huile essentielle et entrant dans la composition de parfums – constituent la principale source de devises du pays.

Les Comores, qui se situaient au 160e rang (sur 188) du classement de l’indice de développement humain de l’ONU en 2016, doivent surtout lutter contre la famine et la malnutrition, selon la Banque mondiale.

Le pays dépend financièrement largement des fonds envoyés par la diaspora comorienne, notamment de France (200.000 à 300.000 personnes).

Selon la Banque mondiale, la croissance économique s’est accélérée modérément, passant de 2,2% en 2016 à 2,5% en 2017, principalement en raison de l’amélioration de l’approvisionnement en électricité et de l’augmentation des transferts d’argent de sa diaspora.