Le puissant ouragan Michael a frappé de plein fouet le nord-ouest de la Floride mercredi en milieu de journée avec des vents de 250 km/h, laissant dans son sillage des destructions, des dégâts importants et des inondations sur le littoral.

Il a touché terre vers 17h30 GMT près de la ville balnéaire de Mexico Beach, située sur le golfe du Mexique, à la limite de passer en catégorie maximale 5.

D’après des journalistes de l’AFP, les déplacements étaient très difficiles à Panama City –ville côtière proche de Mexico Beach– à cause des nombreux arbres arrachés et des débris jonchant les chaussées.

La ville ressemblait à une zone de guerre. Un mur d’eau et des vents puissants se sont déchaînés sur cette station balnéaire pendant presque trois heures, dispersant des débris partout, selon l’un des reporters. Des pans de bâtiments en brique se sont effondrés et des arbres ont été abattus, semblant désormais être plus nombreux au sol qu’encore sur pied.

La pluie y tombait toujours drue trois heures après l’arrivée de l’ouragan sur la côte.

Des images postées sur les réseaux sociaux montraient une partie de Mexico Beach sous plusieurs mètres d’eau avec des maisons immergées jusqu’au toit, parfois partiellement arraché.

Des internautes ont également publié des photos de villes environnantes montrant des bâtiments éventrés ou réduits à un tas de planches entremêlées, tel un jeu de mikado.

– Progression rapide –

Les météorologues avaient prévenu du caractère « potentiellement catastrophique » de Michael, avec de dangereuses inondations, notamment côtières (jusqu’à 4,30 mètres au-dessus du niveau de marée haute), et de fortes précipitations (jusqu’à 30 cm).

« L’ouragan Michael a touché terre et nous continuons à préparer nos efforts de réponse rapide », a tweeté le gouverneur de Floride Rick Scott. « Nous avons des camions prêts à partir, chargés de tonnes de nourriture, d’eau et d’autres fournitures cruciales », dont 1,5 million de repas préparés. Il avait mis en garde contre une tempête « meurtrière ».

L’ouragan se déplaçait rapidement –à 26 km/h– vers le nord et devait notamment passer dans la soirée de mercredi sur le sud-est de l’Alabama et le sud-ouest de la Géorgie, où il devrait perdre progressivement son statut d’ouragan puis s’éloigner en direction de l’Atlantique vendredi.

Des dizaines de refuges ont été ouverts pour accueillir les milliers d’habitants ayant fui avant l’arrivée de l’ouragan, attendant parfois simplement allongés sur le sol.

– Milliers de foyers sans courant –

Tallahassee, capitale de la Floride dont l’aéroport a été fermé mercredi, s’est transformée en ville fantôme. La situation est « apocalyptique et étrange », avec la plupart des magasins fermés, racontait Caitlin Staniec, 28 ans.

Le gouverneur Rick Scott s’était dit mercredi matin très « inquiet » pour les personnes ayant décidé de ne pas évacuer.

Quelque 375.000 personnes, dans plus de vingt comtés de Floride, avaient reçu l’ordre ou avaient été incitées à évacuer, selon les médias. Mais certains ont néanmoins décidé de braver la tempête.

Les autorités avaient insisté toute la matinée qu’il était désormais trop tard pour s’éloigner des côtes. Le gouverneur conseillant aux récalcitrants de ne pas sortir: « Ne vous retrouvez pas au milieu de tout cela. Vous n’y survivrez pas. C’est meurtrier ».

Michael « sera la plus puissante tempête en plus de cent ans » dans certaines régions, avaient prévenu les services d’urgence de l’Etat.

« Nous sommes très bien préparés », avait assuré mardi le président américain Donald Trump, qui a fait savoir mercredi en milieu de journée qu’il se rendrait sur place dimanche ou lundi.

Il a approuvé mardi l’état d’urgence dans 35 comtés de Floride, ce qui a permis de débloquer des moyens matériels supplémentaires ainsi que des fonds fédéraux afin de faire face aux conséquences de l’ouragan.

Les responsables des Etats voisins d’Alabama et de Géorgie ont aussi déclaré l’état de catastrophe. L’Etat de Caroline du Nord, touché mi-septembre par l’ouragan Florence qui a tué une quarantaine de personnes et causé des milliards de dollars de dégâts, a été placé en alerte.

Brock Long, patron de l’agence américaine de gestion des services d’urgence (Fema), a prévenu sur CNN les habitants de Floride et de Géorgie qu’ils pouvaient s’attendre à être privés d’électricité pendant « plusieurs semaines ». Selon les services d’urgence de Floride, à 20H45 GMT, quelque 192.000 foyers n’avaient plus de courant.

La Floride a été durement touchée par l’ouragan Irma il y a un an.